Еще недавно она считала, что, судя по его замкнутому, необщительному характеру, Кирито немного старше нее. Но спящий Кирито выглядел так невинно, что казался Асуне гораздо младше – максимум ее возраста.

Спросить его прямо о возрасте, пожалуй, не составило бы проблемы. Однако на тех, кто влезает в вопросы реального мира, смотрели косо; а кроме того, они ведь уже муж и жена. Когда-нибудь они вернутся в реальный мир, и чтобы встретиться там, другая информация будет куда важнее возраста – настоящие имена, адреса и так далее.

Однако Асуна до сих пор не могла найти в себе силы произнести это вслух.

Она боялась, что после разговоров о реальном мире их нынешняя «супружеская жизнь» покажется ей лишь чем-то эфемерным, плодом воображения. Для нынешней Асуны единственная и важнейшая реальность – эти счастливые дни в лесном домике; даже если выбраться из этого мира окажется невозможно – когда их настоящие тела встретятся со смертью, она не будет ни о чем сожалеть, прожив вот так до самого конца.

Вот почему она еще погодит пробуждаться от своего счастливого сна… С этой мыслью Асуна осторожно протянула руку и погладила спящее лицо Кирито.

Как ни посмотри, а лицо у него совершенно детское.

Конечно, сомневаться в силе Кирито нет причин. Колоссальный опыт, накопленный за время бета-теста, плюс численные характеристики, набранные в бессчетных боях, плюс его здравый смысл и решительность, позволяющие использовать все это с толком. Может, он и проиграл дуэль лидеру Рыцарей Крови, «Святому мечу» Хитклиффу, но все равно Кирито, несомненно, сильнейший игрок из всех, кого знает Асуна. Какая бы тяжелая ситуация ни сложилась на поле боя, она, Асуна, никогда не запаникует, если только Кирито с ней.

И все же – когда она смотрела на Кирито, уютно свернувшегося рядом, почему-то в ней рождалось ощущение, как будто он слабый и невинный младший брат; это чувство, это желание защищать его переполняло Асуну, распирая грудь.

Почти не дыша, Асуна склонилась над Кирито, прикоснулась к нему рукой и мягко прошептала:

– Кирито-кун… я люблю тебя. Будь со мной всегда, хорошо?

В это самое мгновение Кирито чуть задрожал и медленно открыл глаза. Двое, чьи головы были совсем рядом, уставились друг на друга в упор.

– Уааа!!

Асуна резко отпрянула. Лицо ее залилось краской; сидя в кровати на коленях, она выговорила:

– Д-доброе утро, Кирито-кун. …Ты… это только что слышал?..

– Доброе утро. Только что… ээ, а что, случилось что-то?

Глядя на Кирито, тоже севшего на кровати и отвечающего сквозь подавляемый зевок, Асуна лихорадочно замахала руками.

– Не, ничего, ничего!

Прикончив завтрак, состоявший из глазуньи, ржаного хлеба, салата и кофе и за пару секунд убрав со стола, Асуна хлопнула в ладоши.

– Так! Где будем играть сегодня?

– Ах ты, – и Кирито неловко улыбнулся. – Не говори о таких вещах так вот прямо.

– Но ведь здесь каждый день так весело, знаешь.

Асуна действительно так думала, абсолютно искренне.

Воспоминания о прошлом приносят боль; но за те полтора года, что Асуна была пленницей SAO и еще не влюбилась в Кирито, она закалила свое сердце.

Жертвуя сном ради прокачки навыков, став сублидером гильдии Проходчиков «Рыцари Крови», она вгрызалась в лабиринты с такой яростью, что даже у согильдийцев иногда опускались руки.

Все, что было в ее сердце, – стремление пройти игру и покинуть этот мир; она была твердо убеждена, что любая деятельность, не способствующая достижению главной цели, бессмысленна.

Все эти мысли пролетали через сознание Асуны; невольно ей стало жаль, что она не познакомилась с Кирито раньше. Дни, прошедшие с их первой встречи, были столь живыми, столь удивительными, что даже предыдущая жизнь в реальном мире с ними не сравнилась бы. Все то время, что она провела с Кирито, было уникальным, все переживания – новыми.

Вот почему для Асуны, дождавшейся наконец тех дней, когда они с Кирито смогли проводить вместе всевремя, каждая секунда была истинной драгоценностью. Она хотела отправляться вместе с ним в самые различные места и говорить, говорить обо всем на свете.

Асуна положила руки на пояс и спросила, слегка дуясь:

– Так что, Кирито-кун, ты не хочешь пойти вместе куда-нибудь и поиграть?

В ответ Кирито ухмыльнулся до ушей и жестом левой руки вызвал карту. Переключил в видимый режим и показал Асуне. На карте были изображены все леса и озера уровня.

– Вот сюда пойдем.

Он указал пальцем в краешек леса недалеко от их домика.

Поскольку 22 уровень один из самых нижних, он, естественно, довольно большой по площади. В диаметре он, пожалуй, километров восемь. Посреди уровня находится гигантское озеро, на южном берегу которого расположена жилая зона, Коралловая деревня. На северном берегу – лабиринт. Ну а вся остальная часть уровня заросла красивым хвойным лесом. Домик Асуны и Кирито стоял в южной части уровня, а точка, куда показывал Кирито, лежала в паре километров к северо-востоку.

– Короче, я вчера в деревне слышал один слух… Вот здесь, где лес погуще… иногда выходит он.

– Хааа? – с сомнением среагировала Асуна, глядя на хитро улыбающегося Кирито. – Что еще за «он»?

– …Призрак.

На мгновение Асуна лишилась дара речи, затем робко спросила:

– …В смысле, монстр астрального типа? Что-то вроде духа или баньши?

– Неа, настоящий. Игрок… в смысле, призрак игрока. По-видимому, женщины.

– Аай…

Асуна невольно вздрогнула. На подобные темы она реагировала куда хуже, чем среднестатистический человек. Во всяком случае, достаточно плохо, чтобы под разными предлогами избежать участия в зачистке лабиринта в виде старой крепости, протянувшейся через 65 и 66 уровни и выполненной в стиле фильмов ужасов.

– Н-но, но ты же знаешь, это же виртуальный мир, игра. Такие штуки, как – как призраки, здесь такого просто не может быть, – неистово запротестовала она, заставляя себя улыбаться.

– Интересно, насколько это так…

Кирито, прекрасно знавший об этом слабом месте Асуны, с энтузиазмом перешел в наступление.

– Скажем… Игрок, который умер, полный злобы, по-прежнему с надетым и работающим нейрошлемом… и вот теперь он бродит по лесам, ночь за ночью…

– Прекратииии!!

– А-ха-ха, прости, прости, неудачная шутка. В общем, я сомневаюсь, что призрак правда появится, но если уж мы идем куда-то, лучше идти туда, где есть шанс наткнуться на что-нибудь интересное, правда?

– Аа…

Снова надув губы, Асуна повернулась и посмотрела в окно.

Несмотря на приближающуюся зиму, погода стояла отличная. Теплый, мягкий солнечный свет заливал садовую лужайку. Самое неподходящее время для таких штук, как явление призрака. Из-за особенностей конструкции Айнкрада увидеть солнце было невозможно, кроме как рано на рассвете и поздно на закате, но благодаря удачно сделанной всесторонней подсветке с освещенностью все было в порядке.

Асуна снова повернулась к Кирито и ответила, вскинув голову:

– Ладно, идем. И докажем, что никаких призраков вовсе не существует.

– Заметано. …А если сегодня не найдем, в следующий раз пойдем ночью, договорились?

– Ни за что!! …Не буду больше готовить еду для такого приставалы.

– Кхе, беру свои слова назад. Ты ничего не слышала.

Кинув на Кирито последний хмурый взгляд, Асуна ухмыльнулась, затем рассмеялась.

– Ладно, давай по-быстрому соберемся. Я пожарю рыбу, а ты, Кирито-кун, хлебушек порежь, ладно?

Наполнив пикниковую корзинку сэндвичами с рыбой, они вышли из дома; было девять утра.

Выйдя на лужайку, Асуна обернулась к Кирито и сказала:

– Слушай, прокати меня на плечах.

– Прокатить тебя на плечах?! – с обалделым видом переспросил Кирито.

– Понимаешь, все время с одной высоты смотреть скучно. А для Кирито-куна с его силой это должно быть раз плюнуть, правда?

– Вообще-то да… Блин, тебе сколько лет вообще…

– А возраст тут вообще ни при чем! Ну что, прокатишь? Все равно никто не смотрит.