Оказавшись в тени дерева на несколько секунд позже Кирито, Асуна обнаружила девочку уже в его руках. Она по-прежнему была без сознания. Обрамленные длинными ресницами глаза были закрыты, руки безжизненно свисали вниз. Пристально всмотревшись в ее одетую в белое платье фигурку, Асуна убедилась, что она, слава богу, даже на чуть-чуть не была прозрачной.

– Она, она как?

– Хмм… – произнес Кирито, вглядываясь в лицо девочки. – Честно говоря… Дышать в этом мире не нужно, сердце тоже не бьется…

В SAO большинство функций человеческого организма могут быть воспроизведены, но реализовывать их не стали. Можно вдыхать и выдыхать по собственной воле, и при этом игрок чувствует движение воздуха по своим дыхательным путям; но бессознательное дыхание аватарам не нужно, и они не дышат. То же относится к сердцебиению: ощущение, что сердце колотится сильнее, в минуты напряжения или восторга присутствует, но нащупать пульс другого игрока невозможно.

– Все-таки она не исчезает… значит, еще жива, наверно. Но это… действительно странно…

С этими словами Кирито склонил голову вбок.

– Что странно?

– Она не может быть призраком, раз я могу так вот ее коснуться. Но все же ее курсор… его нет…

– А…

Асуна вновь сфокусировала зрение на девочке. Однако цветной курсор, который всегда появляется, когда игрок фокусируется на динамических объектах, таких как игроки, монстры и даже NPC, на сей раз делать этого не желал. С подобным до сих пор она не встречалась никогда.

– Может, это баг или что-то типа того?

– Наверно. В обычной сетевой игре я бы обратился к ГМу, но в SAO никаких ГМов нету… Но, заметь, дело не только в курсоре. Она слишком маленькая для игрока.

И то верно. Тельце, лежащее на руках у Кирито, было необычайно маленьким. На глаз, ей и десяти лет не было. По идее, еще при настройке нейрошлема, до первого захода в игру, существовало возрастное ограничение, так что дети лет примерно до тринадцати пользоваться им не могли.

Асуна осторожно протянула руку и провела по лбу девочки. Лоб был гладкий и в меру прохладный.

– Как… такая маленькая девочка оказалась в SAO?..

Кирито, закусив губу, встал и решительно заявил:

– Пока что мы просто не можем оставить ее одну. Мы наверняка что-нибудь узнаем, когда она очнется. Давай возьмем ее к нам домой.

– Ага, давай.

Кирито по-прежнему держал девочку на руках. Асуна бегло оглядела окрестности, но ничего необычного, кроме большого трухлявого пня, не обнаружила. Откуда здесь взялась девочка, оставалось загадкой.

Почти весь обратный путь Асуна и Кирито бежали; девочка, однако, не пришла в себя и после того, как они выбрались из леса и вернулись домой. Уложив ее на кровать Асуны и накрыв одеялом, они сели бок о бок на стоящую по соседству кровать Кирито.

На короткое время воцарилось тишина; впрочем, ее тут же разбил бесстрастный голос Кирито.

– Ну что ж, если мы хоть в чем-то можем быть уверены, так это в том, что она не NPC. Раз уж нам удалось принести ее сюда.

– Угу… верно.

Координаты всех NPC, контролируемых системой, были фиксированы (плюс-минус сколько-то), и игроки передвигать NPC не могли. Если кто-то пытался взять или сдвинуть NPC, через считанные секунды всплывало сообщение об агрессивном поведении, нарушитель получал болезненный удар, и его отбрасывало в сторону.

Слегка кивнув в ответ на согласие Асуны, Кирито продолжил свои рассуждения.

– Далее, это не может быть начало какого-нибудь квеста. В этом случае окно квестов обновилось бы сразу, как только мы до нее дотронулись. …Короче, эта девочка – заблудившийся игрок… по крайней мере, этот вывод кажется наиболее разумным.

Покосившись на соседнюю кровать, он добавил:

– Кристаллов у нее нет, возможно, она вообще не знает, как нужно здесь передвигаться; думаю, она никогда раньше не выходила в поле, оставалась в Стартовом городе. Не знаю, как она очутилась здесь, но в Стартовом городе мы, возможно, найдем кого-то, кто ее знает… может, даже ее родителей или еще кого-то, кто присматривает за ней.

– Угу. Мне тоже так кажется. Я не верю, что такой маленький ребенок хотя бы залогиниться мог сам по себе. Наверняка она пришла сюда с семьей или что-то вроде того… и я очень сильно надеюсь, что с ними ничего не случилось.

Последняя фраза явно далась Асуне с трудом. Она повернулась к Кирито.

– Слушай, она ведь поправится, да?

– Мм. Раз она не исчезает, значит, она до сих пор подключена к нейрошлему. Думаю, ее состояние сейчас близко к состоянию сна. А значит, рано или поздно она проснется… мне так кажется.

Кирито энергично кивнул; его слова были пропитаны надеждой.

Асуна слезла с кровати, опустилась на колени перед постелью, где спала девочка, и, протянув правую руку, мягко погладила ее по головке.

Девочка была очень красивая. Она казалась скорее какой-то феей, чем человеческим ребенком. Ее лицо было словно из алебастра – снежно-белое, с тонкими чертами. Длинные черные волосы красиво блестели; с ее экзотичной внешностью она, несомненно, будет само очарование, если откроет глаза и улыбнется.

Кирито тоже подошел и присел рядом с Асуной. Нерешительно вытянул руку и погладил девочку по волосам.

– Похоже, ей и десяти нет… Лет восемь, как думаешь?

– Где-то в этом районе… Это самый молодой игрок, кого я когда-либо встречала.

– Вот именно. Я познакомился когда-то с одной девочкой-Приручительницей, но даже ей было лет тринадцать.

Инстинктивно среагировав на что-то, чего она еще не слышала, Асуна уставилась на Кирито.

– Хмм, значит, у тебя была еще одна симпатичная подружка, э.

– А, да мы просто обмениваемся мэйлами время от времени… Н-нет, это и все, больше ничего нет!

– Ничего удивительного. Кирито-кун такой скучный, в конце концов.

И Асуна резко отвернулась.

Словно почувствовав, что разговор движется в странном направлении, Кирито встал и произнес:

– Ого, сколько уже времени. Давай пообедаем.

– Насчет этой истории – позже обязательно все в подробностях расскажешь, понял?

Кинув на Кирито пристальный взгляд, Асуна тоже встала и, решив на время вопрос замять, рассмеялась.

– Ладно, пойдем обедать. Я заварю чай.

Остаток осеннего дня пролетел мирно и спокойно, но даже когда алому свету закатного солнца, льющемуся с края уровня, пришла пора угаснуть, девочка не пробудилась.

Занавески были задернуты, настенная лампа зажжена; к этому времени Кирито вернулся из деревни. Покачав головой, он без слов дал понять, что попытки разузнать что-нибудь о девочке ничем не увенчались.

Не в настроении веселиться за ужином, молодожены ограничились простой трапезой из супа и хлеба, после чего Кирито начал расследование. Заключалось оно в том, что он прочитывал все газеты, какие купил.

Называлось это «газетой», но на настоящие газеты – скрепленные вместе листы бумаги – было совершенно не похоже. Это был единый лист пергамента размером с журнальную страницу. Внешне он смахивал на системное окно, а редактировать его можно было, как веб-страницу; соответственно, на этой странице отображалась самая разнообразная информация.

Содержимое газеты напоминало игровой гайд, составляемый самими игроками. Включало оно в себя множество тем: новости, мануал для новичков, раздел «Вопрос-ответ», списки предметов снаряжения и так далее. Помимо прочих, была там и секция «Пропажи-находки»; к ней-то Кирито с Асуной и обратились. Им казалось, что девочку могут разыскивать. Однако –

– …Ничего, эх…

– Ничего, э…

Потратив несколько десятков минут на то, чтобы пролистать все газеты, они переглянулись и разом поникли плечами. Ничего больше они не могли сделать, кроме как терпеливо ждать, когда девочка наконец проснется и все объяснит.