Дети, едва разглядев вошедшую, тут же замолчали и застыли, лишь сверлили ее настороженными взглядами. Саша, однако, улыбнулась детям и заговорила, словно пытаясь их успокоить.

– Ребята, все хорошо, не волнуйтесь об этой леди. Продолжайте завтракать.

Дети все еще кидали подозрительные взгляды, но после слов Саши, которой они доверяли абсолютно, быстро расслабились, и в комнату вновь вернулся гам. Девушка, пройдя сквозь этот хаос к круглому столику, с коротким поклоном села на предложенный Сашей стул.

Не понимая, что происходит, Асуна вопросительно взглянула на Кирито; тот, тоже усевшись, склонил голову чуть набок и, повернувшись к Асуне, сказал:

– Эмм, в общем, это Юриель-сан. По-видимому, она хочет нам что-то сказать.

Серебряноволосая специалистка по кнуту, представленная как Юриель, секунду смотрела Асуне в лицо, потом коротко поклонилась и произнесла:

– Рада познакомиться, меня зовут Юриель. Я принадлежу к гильдии АОА.

– АОА? – переспросила Асуна; это название она слышала впервые. Женщина чуть кивнула.

– Ах, прошу прощения. Это аббревиатура, она расшифровывается как Армия Освобождения Айнкрада. Мне официальное название не очень нравится, так что…

Она говорила собранно, красивым контральто. Асуна почувствовала, что начинает завидовать еще сильнее, – свой собственный голос она всегда считала каким-то детским, – но спокойно вернула приветствие.

– Рада познакомиться. Я из гильдии «Рыцари Крови» – ой, нет, я же временно ушла оттуда; но ты можешь звать меня Асуна. А эту девочку зовут Юи.

Успев к этому времени опустошить тарелку супа и приступив к фруктовому соку, Юи вдруг подняла голову и пристально уставилась на Юриель. Чуть склонила голову – но тут же просияла и отвернулась.

Едва название «Рыцари Крови» коснулось ушей Юриели, ее небесно-синие глаза округлились.

– РыК… теперь понятно, почему с ними так легко разделались.

Асуна, догадавшись, что под «ними» подразумевается вчерашняя шайка грабителей, настороженно спросила:

– …Короче, ты хочешь расспросить нас о вчерашнем, да?

– Нет-нет, ничего подобного. Скорее, наоборот: я хотела бы выразить благодарность за отличную работу.

– …

Глядя прямо на Кирито и Асуну, молча пытающихся переварить происходящее, Юриель выпрямилась.

– Сегодня я пришла к вам двоим с просьбой.

– С п-просьбой?..

Мечница из Армии кивнула, так что ее серебряный хвост закачался, и продолжила.

– Да. Позвольте мне объяснить все с самого начала. То, что сейчас известно как «Армия», еще недавно вовсе не называлось так… «АОА» стало нынешним названием Армии, когда к власти пришел ее бывший сублидер, а сейчас самый влиятельный человек в гильдии, по имени Кибао. Изначально гильдия называлась «МС»… слышали такое название?

Асуна не помнила, чтобы ей когда-либо доводилось это слышать, но Кирито ответил мгновенно.

– Это, видимо, сокращение от «ММО сегодня». Когда SAO запустили, это был крупнейший в Японии информационный сайт по сетевым играм. Глава гильдии, по-видимому, был тамошним администратором. Если не ошибаюсь, его звали…

– Синкер.

Когда Юриель произнесла имя, ее лицо чуть исказилось.

– Он-то… совершенно не хотел создавать такую лицемерную организацию, какая есть сейчас. Все, чего он хотел, – поровну распределять информацию и еду между как можно большим числом игроков…

Даже Асуна благодаря слухам знала о тогдашних идеалах Армии и об их крушении. Идея охоты на монстров большим числом людей, так чтобы как можно сильнее снизить опасность, но при этом сохранять стабильный доход и распределять его поровну, – эта идея сама по себе была хороша. Но сама суть MMORPG заключается в борьбе за ограниченные ресурсы между игроками, и это не поменялось даже в оригинальной, чтобы не сказать «экстремальной», обстановке SAO. Скорее, пожалуй, наоборот – лишь усугубилось.

Чтобы воплотить в жизнь эти идеалы, необходима была сильная и прагматичная власть. Проблема заключалась в том, что Армия была слишком уж велика. Сплошь и рядом игроки скрывали добытые трофеи, бунты и заговоры вспыхивали один за другим, и лидеры гильдии постепенно утратили над ней контроль.

– И тогда к власти пришел человек по имени Кибао.

Сейчас Юриель говорила раздраженным голосом.

– Он поддерживал концепцию индивидуализма, как и Синкер; он принялся укреплять организацию высокоуровневыми игроками с похожими взглядами; и он изменил название гильдии на «Армию Освобождения Айнкрада». Кроме того, он повел охоту на преступников и монополизировал для Армии охотничьи зоны, где можно быстро прокачиваться; это все стало официальной политикой. До поры до времени он хотя бы задумывался о сохранении дружественных отношений с другими гильдиями, соблюдая этикет поведения в охотничьих зонах; теперь же он просто никого туда не пускает, отпугивает демонстрацией силы. При этом доходы гильдии стали резко расти, а его сторонники – резко набирать власть. Синкер в последнее время стал чисто номинальным главой… а прихвостни Кибао совершенно распоясались, грабят игроков под видом «сбора налогов», даже в городах. Вчерашние типы, из-за которых вам пришлось пережить неприятные минуты, как раз из его клики.

Юриель перевела дыхание, отхлебнула чая, предложенного Сашей, и продолжила.

– Однако даже у шайки Кибао есть слабое место. Их сейчас не интересует ничего, кроме собственного обогащения; прохождением игры они практически не занимаются. В низах Армии все сильнее убеждение, что они путают цели и средства… Чтобы утихомирить недовольных, Кибао недавно сделал рискованный ход. Он набрал из своих подчиненных команду из десяти самых высокоуровневых игроков и послал их прикончить босса последнего на тот момент уровня.

Асуна непроизвольно переглянулась с Кирито. К впечатавшейся в ее память истории об армейце Коберте, который сунулся к боссу 74 уровня Огнеглазому без подготовки и трагически погиб, добавился еще один штришок.

– Как бы ни были высоки их уровни, с игроками-Проходчиками они, конечно, были несравнимы изначально, это сомнений не вызывает. …В общем, партия оказалась разгромлена, и, что хуже всего, погиб ее командир; в итоге Кибао принялись обвинять в безрассудстве. Мы были очень близки к тому, чтобы его выгнать, но…

Юриель сморщила переносицу и закусила губу.

– Кибао понимал, что его загнали в угол, и три дня назад сделал очень отчаянную вещь: он устроил ловушку Синкеру. Он воспользовался кристаллом прохода, настроил его выход на самую глубину донжона, и в результате изгнанным оказался как раз Синкер. Синкер пошел без своего снаряжения, он поверил Кибао, когда он ему предложил переговорить без оружия; и теперь он сидит посреди донжона и не может прорваться сквозь монстров и вернуться самостоятельно. Похоже, он даже кристалла-телепортера с собой не взял…

– Т-три дня назад?!. Но это значит, Синкер-сан?.. – спросила Асуна. Юриель чуть кивнула.

– Его имя на Монументе Жизни все еще не перечеркнуто, значит, ему каким-то образом удалось добраться до безопасной зоны. Но все равно он в глубине сравнительно сильного донжона, так что, похоже, мы ничего не можем предпринять… Как вам известно, сообщения в донжонах отправлять нельзя, и оттуда, изнутри, нельзя добраться до складов гильдии, так что и переправить ему кристалл-телепортер мы тоже никак не можем.

Применение кристалла прохода, ведущего к месту неизбежной гибели, – достаточно банальная штука, известная как «портальное плееркиллерство»; Синкер, конечно, знал об этом приеме. Скорее всего, он просто не мог помыслить, что сублидер его собственной гильдии опустится до такого, даже с учетом плохих отношений между ними. А может, он просто не хотел в это верить.

Словно прочтя мысли Асуны, Юриель со вздохом прошептала: «Он просто-напросто слишком добрый», – и затем продолжила нормальным голосом.

– …Символом лидерства в гильдии, «Списком контрактов», могут управлять только двое: Синкер и Кибао; и сейчас, когда Синкера нет, управление членами гильдии и всем остальным, даже финансами – все это в руках Кибао. Ответственность за то, что Синкер угодил в ловушку, лежит на его ассистенте, то есть на мне, и у меня нет иного выхода, кроме как отправиться ему на выручку. Но с моим уровнем у меня нет ни шанса пробиться через донжон, в котором он заперт; и просить помощи у игроков из Армии я тоже не могу.